Onze eerste uitstap van 2024 brengt ons naar Sint-Niklaas, hoofdstad van het Waasland en naar Hemiksem, in de Rupelstreek.  Zowel het Waasland als de Rupelstreek zullen bij vele van onze busreizigers niet echt bekend in de oren klinken.  “Onbekend is onbemind”, leert ons het spreekwoord.  Weet echter dat we zowel in en rond Sint-Niklaas als in Hemiksem twee erg mooie tochten zullen maken, door twee vrijwel onbekende, maar veelbelovende, wandelgebieden, op amper een half uurtje rijden van mekaar.

In Sint-Niklaas is wandelclub “De Lachende Klomp” onze gastheer.  De club viert zijn gouden jubileum.  De ietwat rare naam dankt de club aan het bloeiende klompenmakersambacht uit vooroorlogse tijden.  In 1973 werd de basis gelegd voor de club die vandaag is uitgegroeid tot een stevige wandelvereniging met iets meer dan 400 leden.  Van clubverantwoordelijke Luc Weemaes kregen we heel wat info over de mogelijke wandelafstanden.  De 4 km is volledig verhard en gaat over rustige landelijke wegjes richting Nieuwkerken.  Ook de 6 km gaat achter het recreatiepark de Ster door een mooi stuk van de Haasdonkse bossen.  De moeilijkste stukken worden omzeild door kleine omwegjes.  De 11 km is een combinatie van de 4 en de 6 km en heeft een rustpost in de vertrekzaal.

De 15, 20, 24 en 29 km vertrekken via de Haasdonkse bossen, veldwegen en het Fort van Haasdonk.  In Haasdonk is een rustpost in het voormalige gemeentehuis, dat aan het dorpsplein pronkt.  Vanuit deze rustpost keert de 15 km terug naar de vertrekzaal.  De 20, 24 en 29 km gaan via rustige baantjes en wegels naar het prachtig gerestaureerde Hof ter Saksen, gelegen in een groot en prachtig park, waarin je een rondwandeling maakt.  De 24 en 29 km maakt een plaatselijke lus met landelijke zichten en boomgaarden, richting Beveren.  Na de wandeling kan je in de startzaal genieten van een braadworst of een pannenkoek.

Rond de middag rijden we dan naar de overkant van de Schelde, waar WSV Schelle ons in Hemiksem ontvangt op hun 35ste Winterwandeling.  We komen dan aan in de Rupelstreek.  De Rupelstreek ligt op de as Antwerpen-Brussel en grenst aan de rivieren Rupel en Schelde, en is in vele opzichten een unieke regio.  De Rupelstreek bestaat uit de vijf gemeenten Boom, Hemiksem, Niel, Schelle en Rumst (met de deelgemeenten Reet, Rumst en Terhagen), heeft een oppervlakte van 46 km² en telt +/- 65.000 inwoners.  De rivier Rupel ontstaat te Rumst aan de samenvloeiing van de rivieren Nete en Dijle, vloeit verder langs Boom en Niel en mondt uit in de Schelde ter hoogte van Schelle.  De Rupel is slechts 12 km lang en is daarmee de kortste rivier van België.  De ligging langs de Rupel en de Schelde zorgt voor een sterke industriële ontwikkeling met onder meer kleiwinning, steenbakkerijen, scheepsbouw en -herstelling, glas- en diamantnijverheid, pantoffelfabrieken en diverse ambachten.

Omwille van de kleiwinning en de grote concentratie van steenbakkerijen en industrieën langs de rivier neemt de Rupelstreek gedurende een lange tijd een belangrijke plaats in de economische geschiedenis.  De sociale geschiedenis daarentegen is bewogen en minder fraai vanwege de kinderarbeid en de zware en slechte arbeidsomstandigheden.  De eeuwenoude kleiwinning en de vroegere steenbakkerijnijverheid bepalen vandaag nog steeds het bijzondere landschap van de streek.  In de jaren ’70 verkommert de Rupelstreek omwille van de teloorgang van de steenbakkerijen en het verdwijnen van andere industrieën.  Later komt de streek in een zeer negatief daglicht vanwege de onverantwoorde en gecontesteerde stortproblematiek.  Momenteel is er nog slechts één steenbakkerij in bedrijf in Rumst.  De Rupelstreek ontwikkelt zich ook steeds verder naar een groengebied waarin ontginning, recreatie, landbouw, natuur, water en bos maximaal op elkaar worden afgestemd.

Hemiksem, één van de mooie Rupelgemeenten, was eeuwenlang een gevestigde waarde in de baksteen-nijverheid. In deze streek vind je dan ook tal van bezienswaardigheden die verwijzen naar dit industriële erfgoed. Bakstenen worden er hier niet meer gemaakt en de kleiputten zijn inmiddels dicht.  Maar dat wil niet zeggen dat er hier niets meer te beleven valt !  Eén van dé blikvangers van Hemiksem is de voormalige Sint Bernardusabdij.  Deze cisterciënzerabdij werd in de 13de eeuw gesticht.  Het complex groeide doorheen de jaren uit tot een zeer imposant geheel van vleugels en drie binnenplaatsen omgeven door een park van ongeveer   14 ha groot.  De abdij was in de Middeleeuwen zeer belangrijk.  Na de Franse Revolutie werden de monniken echter verdreven en deden de gebouwen dienst als gevangenis en opslagplaats voor het leger.  Vandaag vind je hier niet alleen het gemeentehuis van Hemiksem, maar ook twee musea : het Heemmuseum en het Tegelmuseum. 

Deze Wintertocht start vanuit de ruime feestzaal Depot Deluxe.  De bouwvallige gemeentelijke feestzaal Lux was al vele jaren uitgeleefd en al eind de jaren ‘90 werden er plannen opgemaakt voor een grondige renovatie.  Die verdwenen, om allerlei redenen, telkens weer van tafel.  In 2007 kreeg het idee vaste vorm.  De grondige verbouwing van het vroegere leger- en gemeentemagazijn startte in februari 2012.  En zo kwam het huidige Depot Deluxe tot leven.  De naam Depot Deluxe verwijst enerzijds naar het vroegere leger- en gemeente-magazijn dat het gebouw was, in de volksmond “Den Depot” genoemd, en  anderzijds naar de oude feestzaal Lux, die met de moderne polyvalente zaal en de foyer in het nieuwe complex een waardige opvolger krijgt.

Deze Wintertocht brengt ons door wisselende natuur, met wat bos, verscheidene waterlopen, weiden, langs historische gebouwen en doorheen een aantal privédomeinen.  We hopen op héél wat boekingen voor deze veelbelovende uitstap naar het Waasland en de Rupelstreek !