Wat een magnifiek wandelaanbod is dit !  Op Hemelvaartsdag maken we één van de mooiste, zo niet dé mooiste uitstap van het jaar.  Reisdoel vandaag wordt het Nederlands-Limburgse Heuvelland.  In Margraten nemen we deel aan de Margratentocht, een Nederlandse wandelklassieker die dit jaar al voor de 69ste (!) keer wordt georganiseerd.  De Margratentocht is in de loop der jaren uitgegroeid van een bevrijdingsmars naar een vrije wandeling door de prachtige natuur en het landschap van deze streek, maar blijft ook steeds de aandacht vestigen op het oorspronkelijke kernthema : de bevrijding uit de WO II.  Nadat het verbod op wandeltochten, dat in de oorlogsjaren gold, was opgeheven werd door de toenmalige wandelsportbond in 1948 een wandeltocht met een daaraan verbonden heldenherdenking georganiseerd naar de militaire begraafplaats in Margraten.  Er deden 530 wandelaars mee. Voorzien van rouwstrikjes, bloemen en kransen dragend, brachten ze een eerbiedige hulde aan hen die hun leven gaven voor onze vrijheid.  De start vond plaats vanaf het Vrijthof in Maastricht, om vervolgens via een mooie route richting Margraten te lopen.  Dat was ongeveer de route die de Amerikaanse bevrijders maakten.  Meer dan 18 000 Amerikaanse militairen sneuvelden in de omgeving in de strijd voor de vrede.  Jonge mensen die ver van huis hun leven voor ons opofferden.  Daarvan liggen er 8 301 in Margraten begraven.

Door de ontwikkelingen die zich in de loop van de geschiedenis van de Margratentocht ten aanzien van het wandelen hebben voorgedaan, heeft ook de Margratentocht zich verder ontwikkeld tot een wandeling met aandacht voor het prachtige landschap en de natuur in deze omgeving.  De Zuid-Limburgse streek rondom Margraten bestaat uit tal van prachtige plekken, zoals het Savelsbos, het Eiland van Banholt, de Herkenrader Grub, de Schone Grubbe, Termaarder Grub, American Cemetery en nog veel meer.  Ook de nabij gelegen Belgische Voerstreek vormt het prachtige decor van de Margratentocht.  Centraal in dit landschap ligt de dorpskern Sint Geertruid.  De organisatie van de Margratentocht zorgt ervoor dat de deelnemers aan de Memorial Walk (15 km) een bezoek kunnen brengen aan de erebegraafplaats van de Amerikaanse helden.  Je kan dan via een aangegeven route over de begraafplaats bij het monument komen waar je overzichtelijke informatie vindt over wat er zich in de oorlogsjaren hier heeft afgespeeld.

De wandeltochten worden uitgezet over wegen en paden door het landschap in en rondom Sint Geertruid, Margraten, Mheer, Banholt, Noorbeek, Sint Martensvoeren (B), ’s Graven-voeren (B), Mesch, Gronsveld en Rijckholt.  Het prachtige Zuid-Limburgse Heuvelland rond Sint Geertruid en de omliggende dorpen strijden, vooral in het prille voorjaar, altijd om de hoogste eer.  Alles wordt afgewisseld met weidse vergezichten over akkers en weilanden.  De vele soorten zangvogels laten dan van zich horen in het Savelsbos.  De roofvogels boven de akkers en de spanning van de aanwezigheid van dieren in het wild is altijd voelbaar.  De organisatie koestert de omgeving, met haar indrukwekkende schoonheid van de natuur en historie als een dierbaar erfgoed.  Zij heeft zich tot doel gesteld om dit jaarlijks uit te dragen via de Margratentocht en wil de deelnemers hiervan laten genieten.  Hoe langer de afstand die je kiest, hoe meer je kan genieten van alles wat je onderweg aantreft en hoe sportiever je bezig zal zijn.  

Tot zover de Margratentocht … Een erg aantrekkelijke organisatie, met ongetwijfeld heel veel natuurschoon.  Maar wat met onze wandelaars die kiezen voor de 9 of 15 km ? We kunnen hen toch geen ganse namiddag achterlaten in Sint Geertruid, een dorpje van slechts een zakdoek groot ? Doen we dus niet ! We rijden iets na de middag naar de nabijgelegen toeristische hoofdstad van Nederlands Limburg, Valkenburg.  Niet om er zomaar wat rond te struinen en er op het eerste terrasje dat we tegenkomen te gaan genieten van een pannenkoek of een pint, maar wel om er nog een heerlijk mooi rondje te wandelen ! In groep, aan een tempo dat iedereen aan kan en met onderweg nog een mogelijke drinkstop. 

We laten ons rijden tot aan het station van Valkenburg en wandelen richting Geul en stadscentrum. We komen langs het imposante Casino en Kasteel Den Halder.  Via het Old Hickory bruggetje, waaraan liefdesslotjes hangen, steken we de Geul over.  Even verder, vlak voor de uitgang van het park vinden we het beeld van een bok (bijnaam voor de inwoners van Valkenburg).  We flaneren door het toeristische hart van Valkenburg aan de Geul en komen langs de tijdsband aan de vuursteengrot.  Langs de Geul komen we aan de doorsteek naar natuurgebied Ingendael, waar we mogelijk Gallowayrunderen of Konikspaarden kunnen tegenkomen.  Links van ons zien we de Sint Gerlachuskerk en het prachtige Château Sint Gerlach.  Bij een vijver, met fontein bestaande uit een kunstwerk, komen we in het Odapark en Dersaborg Park, met daarin twee gigantische sequoia’s.  Bij een bevrijdingsmonument en een antitankkanon buigen we af naar het stadhuis van Valkenburg.  Zo komen we na bijzonder mooi rondje weer aan bij het station, waar onze Multiobus ons weer oppikt om terug richting Sint Geertruid te rijden.